Ils n'étaient que des hommes... Un cas de désertion collective en Artois.

Je remercie vivement Daniel Gothié, le petit-fils du lieutenant-colonel Gothié, qui vient de me donner son autorisation, pour que je puisse publier ici de nouveaux documents issus de sa collection personnelle.

Premier décembre 1915, le secteur dans lequel se trouve le 149^e R.I. n’est plus le théâtre d’attaques coûteuses en vies humaines. Les dernières datent du mois de septembre. Les positions françaises et allemandes se sont stabilisées depuis plusieurs semaines.

À cette date, une partie du bois en Hache est occupée par des éléments du 2^e bataillon du 149^e R.I..

Même s’il n’y a plus de combats de grande envergure dans cette partie du front, la vie quotidienne en première ligne reste particulièrement éprouvante. Les hommes souffrent des conditions climatiques déplorables. La pluie survenant en même temps que le dégel cause de sérieux dégâts dans les voies de communication. La boue et l’eau sont partout… Dans cette situation, les ravitaillements et les relèves se font avec beaucoup de difficultés.

Pour certains hommes, le cafard est au rendez-vous… Une poignée de soldats de la 8^e compagnie du 149^e R.I., qui est installée dans un petit poste avancé, se prépare à commettre « l’irréparable »…

 Mais revenons tout d’abord sur les évènements qui se sont déroulés quelques jours auparavant.

Depuis le 24 novembre, le 158^e R.I. et le 149^e R.I. alternent par périodes de 4 jours dans le sous-secteur centre occupé par leur division. Deux bataillons sont en première ligne, le dernier est en soutien et en réserve. Pour le 149^e R.I., les relèves se font tous les deux jours par demi-bataillon pour le 1^er bataillon et tous les quatre jours pour chacun des 2^e et 3^e bataillons. Chaque compagnie passe un jour en 2^e ligne, deux jours en  1^ère ligne et un jour en soutien. Le 25 novembre, le capitaine Huet du 149^e R.I. fait une reconnaissance approfondie de secteur, à la suite de laquelle il va rédiger un long rapport.

Concernant la zone qui nous intéresse, il écrit ceci :

« Dans le secteur k2-k32-g1, l’eau monte jusqu’à la cheville en de nombreux endroits. Le barrage de la sape k32 vers k33 est à 20 m environ du barrage allemand (sacs de terre verts).

La tranchée qui est située entre g1 et g19, d’une profondeur d’1 m 20 à 1 m 30 est remplie d’eau qui monte jusqu’au genou sur 20 m environ au nord de g1. »

De manière exceptionnelle, le 2^e bataillon entre dans le sous-secteur centre dans la nuit du 28 au 29 novembre, pour y rester 5 jours au lieu de 4.

Une section de la 8^e compagnie, qui est sous l’autorité du sous-lieutenant Salin, s’installe dans le secteur de g1 et de k32.

Nous savons, d’après le rapport du capitaine Huet, que cette zone a été particulièrement abîmée par les conditions météorologiques instables des journées précédentes.

Grâce aux documents fournis par le petit-fils du lieutenant-colonel Gothié, nous connaissons la composition exacte du peloton dans lequel se trouve la section évoquée.

Des hommes de la 1^ère escouade et de la 2^e escouade de la 1^ère section occupent un petit poste en g1 depuis le 30 novembre. Ils sont tous sous l’autorité du sergent Ferry.

Le 1^er décembre, le sous-lieutenant Salin envoie la relève à 21 h 00. Vers 22 h 00, le capitaine Jeské, qui commande la 8^e compagnie, est informé que le petit poste a été trouvé complètement vide ! Tous les hommes ont disparu, ceux qui étaient dans le petit poste depuis la veille et ceux de la relève ! Au total, 18 hommes manquent à l’appel.

Un rapport circonstancié, rédigé par le capitaine Jeské, évoque les évènements qui viennent de se dérouler.

 « Dans la journée du 1^er décembre, la 8^e compagnie occupait la tranchée de 1^ère ligne dans le secteur du bois en Hache entre g1 et k2. La 1^ère section occupe la tranchée à droite du point k2. Cette section fournissait un petit poste en g1 distant de la tranchée d’une cinquantaine de mètres.

Dans ce petit poste se trouvaient, depuis la veille, le sergent Ferry, les caporaux Paradis et Dubouis, les soldats Becker, Bigot, Musset, Pierrat, Verlassen. Le poste allemand d’en face se trouvait à environ 25 mètres.

Le chef de section, le sous-lieutenant Salin, avait son poste en k32. Vers 18 h 00, il désigna le sergent Raimond, le caporal Joly et les soldats André, Barthoulot, Guiniéri, Jobard, Muller, Galopin et Villette pour relever la garde du petit poste.

Cette relève devait se faire vers 21 h 00, lorsque les hommes auraient mangé. Les cuisiniers  Laudry et Messenterre, de la 1^ère section, arrivèrent vers 20 h 30 dans la tranchée, servirent les hommes qui s’y trouvaient et partirent ensuite pour le petit poste. Le sergent Raimond partit alors avec les hommes désignés pour relever le sergent Ferry. Vers 22 h 00, j’ai été prévenu par le sous-lieutenant Salin que les hommes du petit poste et ceux de la relève du même poste avaient disparu. D’après les déclarations du caporal Dubuis, le sergent Raimond aurait dit au sergent Ferry, en arrivant dans le petit poste, qu’il fallait placer les fils de fer en avant de ce petit poste. Ceci était faux, le sous-lieutenant Salin avait en effet dit au sergent Raimond, dans la journée, qu’on poserait des fils de fer pendant la nuit, mais n’avait donné aucune indication sur le point où ce travail devait se faire. Il se réservait de donner ces ordres au sergent Ferry lorsqu’il serait relevé du petit poste, attendu que le point où les défenses accessoires manquaient était à droite de la sape, vers k32. Voyant le sergent Ferry rester pour le travail dans le petit poste, le caporal Dubouis lui demanda l’autorisation de revenir à la tranchée, étant fatigué. Il revint donc à k32 ; quelques instants après, il entendit le sous-lieutenant Salin réclamer le sergent Ferry. Il retourna alors au petit poste. Il le trouva vide. Seuls restaient 5 équipements et 6 fusils. Aussitôt, il se renseigna auprès du sergent Boudène de la 7^e compagnie qui occupait un petit poste voisin, à une dizaine de mètres, à gauche de celui de la 8^e compagnie.

Ce sergent lui déclara : «  Le caporal Paradis m’a dit qu’il était chargé de poser des fils de fer en avant de son petit poste avec quelques hommes et m’a dit de ne pas tirer. J’ai vu sortir des hommes du petit poste, puis je n’ai plus rien entendu. » Le caporal Dubouis revint alors en hâte à k32 où il prévint le sous-lieutenant Salin. Ce dernier fit immédiatement réoccuper le petit poste par le caporal Pérol et 6 hommes. Les cuisiniers Landry et Messenterre n’ayant pas reparu depuis leur premier passage à k32, ont dû abandonner le petit poste en même temps que les occupants du même poste.

Dans toute cette affaire, il est difficile d’établir les responsabilités et de dire s’il y eut préméditation. Le caporal Dubouis, interrogé, prétend avoir entendu des propos du soldat Musset, disant qu’ils allaient «faire camarade ce soir», mais qu’il ne les a pas pris au sérieux. Le caporal Paradis aurait parlé plusieurs fois au sergent Raimond, dans le courant de la journée. Ce sont deux gradés  qui étaient très liés entre eux, ce fait n’avait pas attiré son attention. Le sergent Ferry était un bon sergent qui avait toujours donné satisfaction à ses chefs. Même s’il s’était plaint dans la journée des conditions excessivement pénibles dans lesquelles il se trouvait, on n’avait vu là que des propos ordinaires, parfaitement admissibles de la part d’un homme déjà âgé ; ceci  ne faisait aucunement préjuger de ce qui allait se passer. Les autres hommes du poste n’étaient que des hommes ordinaires, ni bons, ni mauvais, mais chez qui le moral était atteint à la suite des fatigues ressenties depuis trois jours. Il est incontestable que chez tous, à ce moment, il y avait une forte dépression. La pluie, la boue, l’eau, l’insomnie, la perspective d’autres journées semblables à celles-là, le séjour du bataillon porté à cinq jours au lieu de quatre, tout cela réuni contribua à abaisser le moral.

Il a, sans doute, certainement suffi qu’un meneur se révélât tout à coup, pour décider ceux qui hésitaient à l’exécution d’un projet, sûrement très vague encore à ce moment.

 Quoique le sergent Boudène, qui commandait le petit poste de gauche situé à environ 10 mètres, dut leur avoir affirmé n’avoir rien vu, ni rien entendu – quoique le caporal Dubouis soit aussi affirmatif, on est amené à penser qu’il y a eu entente préalable. On ne peut admettre que le poste ait été surpris par les Allemands au moment de la relève, car le poste voisin de la 7^e compagnien’a rien entendu. De plus, sur le nombre, quelques isolés auraient réussi à s’échapper pour prévenir en arrière.

Quoi qu'il en soit, il y a lieu de penser que les 18 hommes, les deux postes et les deux cuisiniers sont passés à l’ennemi. Les Allemands semblent avoir laissé une preuve, le lendemain, en plaçant sur leur parapet 3 casques français. L’un d’eux a même paru coiffé d’un béret qui, paraît-il, appartenait à un des hommes de la 8^e, disparus. 

 Le capitaine Jeské, commandant la 8^e compagnie, a l’honneur de demander à ce que les sergents Ferry et Raimond, les caporaux Paradis et Joly, les soldats André, Barthoulot, Becker, Bigot, Guiniéri, Jobard, Laudry, Musset, Messenterre, Muller, Pierrat, Galopin, Villette, Verlassen, soient traduits devant un conseil de guerre, pour désertion en présence de l’ennemi. »

 Signé Martin Jeské

 Après avoir lu ce rapport, le capitaine Guilleminot qui commande le 2^e bataillon du 149^e R.I. de manière provisoire écrit la réponse suivante :

 « Les 18 militaires dont il s’agit se sont rendus coupables d’une désertion collective en présence de l’ennemi. Ils sont tous passibles du conseil de guerre. »

Le texte rédigé par le capitaine Jeské arrive entre les mains du lieutenant-colonel Gothié. Celui-ci va mener sa propre enquête, en rédigeant plusieurs notes. Ses conclusions sur les évènements sont sans équivoque. 

 « Acte collectif monstrueux, qui mérite le châtiment suprême pour tous les coupables et que n’excusent, ni la fatigue, ni les circonstances atmosphériques. À traduire devant le conseil de guerre et à juger par contumace. Il ne peut exister aucun doute sur la désertion des coupables. La seule hypothèse qui puisse être admise en leur faveur est la surprise par l’ennemi au moment de la relève et après le départ du caporal Dubouis.

Mais le poste voisin de la 7^e compagnie, qui n’est qu’à 10 m, aurait certainement vu ou entendu quelque chose. Sur le nombre, un ou deux auraient pu s’échapper pour prévenir en cas d’attaque par l’arrière. »

La logique voudrait que ces hommes aient tous été condamnés par contumace, comme cela s’est fait dans d’autres cas de désertions collectives. Toutefois, pour l’instant, rien n’a été trouvé sur cette probable condamnation (date, lieu, peines prononcées) ; même chose pour les suites données à ces condamnations à leur retour en 1919. Une directive de janvier 1919 prévoit pourtant que les hommes dans la situation de ces déserteurs aient des comptes à rendre. L’enquête continue.

 Sources :

J.M.O. de la 85^e Brigade : 26 N 520/10

J.M.O. du 158^e R.I. : 26 N 700/12

Collection personnelle de D. Gothié (le rapport rédigé par le capitaine Jeské provient également cette collection).

La photographie aérienne du bois en Hache fait partie de la collection de l’association « Collectif Artois ».

Les archives du Service de la Défense de Vincennes ont été consultées.

Pour en savoir plus sur le lieutenant-colonel Gothié et sur le capitaine Jeské, il suffit de cliquer une fois sur les deux images suivantes :

Un grand merci à M. Bordes, à. A. Bach, à A. Carobbi, à T. Cornet, à Y. Dufour, à D. Gothié, à M. Porcher, au Service Historique de la Défense de Vincennes et à l’association « Collectif Artois ».